Διαστημοσυσκευή New Horizons: Πλούτων εν όψει

14 Ιουλίου 2015
nh-sc-pluto-illustration_EP

Καλλιτεχνική απεικόνιση της διαστημοσυσκευής New Horizons (Πηγή: NASA)

Η διαστημοσυσκευή “New Horizons” θα προσπεράσει αύριο τον Πλούτωνα και τον μεγαλύτερο από τους δορυφόρους του, τον Χάροντα. Στο εσωτερικό του, εκτός από τα διάφορα επιστημονικά όργανα, μεταφέρει επίσης και μία «φιάλη» με τις “στάχτες” του Clyde Tombaugh ο οποίος μετά από μελέτη χιλιάδων φωτογραφικών πλακών στο αστεροσκοπείο Λόουελ στην Αριζόνα κατόρθωσε να τον εντοπίσει το 1930.

CJxPfEiUwAANHUT

Clyde Tombaugh: ο άνθρωπος που ανακάλυψε τον Πλούτωνα, το 1930 (Φωτ. NASA)

Με μέγιστη απόσταση 7,4 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο ο Πλούτωνας χρειάζεται 248,5 γήινα χρόνια για μια πλήρη περιφορά του γύρω από τον Ήλιο ενώ η κατεύθυνσή του είναι αντίθετη από την κατεύθυνση που έχουν οι άλλοι πλανήτες. Φαίνεται ότι αποτελείται από ένα μείγμα βράχων και παγωμένου νερού ενώ η επιφάνειά του πρέπει να καλύπτεται από πάγους μεθανίου, αζώτου και διοξειδίου του άνθρακα, σε θερμοκρασία που φτάνει τους 223 βαθμούς Κελσίου κάτω από το μηδέν.

pluto-annotated in

Φωτογραφίες που τράβηξε η διαστημοσευσκευή New Horizons και στις οποίες φαίνεται Βόρειος Πόλος, ο Ισημερινός και ο κεντρικός Μεσημβρινός του Πλούτωνα. Για πρώτη φορά, οι όψεις αυτές αποκαλύπτουν γραμμικά χαρακτηριστικά που μπορεί να είναι γκρεμοί, καθώς και ένα κυκλικό στοιχείο που θα μπορούσε να είναι κρατήρας (Πηγή: NASA)

Κατά σειρά μεγέθους αποτελεί το δέκατο έκτο σώμα στο Ηλιακό Σύστημα και είναι μικρότερος κι από τη Σελήνη ακόμη, εντούτοις διαθέτει μια αραιή ατμόσφαιρα που ανακαλύφτηκε μόλις το 1988. Τα υλικά που την αποτελούν βρίσκονται σε αέρια κατάσταση μόνο όταν ο Πλούτωνας βρίσκεται στο περιήλιο, ενώ η ατμόσφαιρα αυτή παγώνει και «πέφτει» πάνω στην επιφάνειά του όταν βρίσκεται στο πιο απόμακρο σημείο της τροχιάς του, κάτι που αναμένεται να συμβεί και πάλι γύρω στο 2020. Πιστεύεται επίσης ότι η αραιή αυτή ατμόσφαιρα είναι πολύ μεγάλη σε σχέση με το μέγεθός του, περισσότερο από κάθε άλλη ατμόσφαιρα στο ηλιακό μας σύστημα, σε τέτοιο βαθμό μάλιστα ώστε ακόμη και ο Χάροντας, ίσως να βρίσκεται μέσα σ’ αυτήν.

Ο μεγαλύτερος από τους πέντε δορυφόρους του, ο Χάροντας, έχει μέγεθος το 1/6 του πλανήτη, ως ένα ενιαίο σύστημα διπλού αστεροειδούς. Ο Χάροντας ανακαλύφτηκε το 1978 και απέχει 20.000 χιλιόμετρα από τον πλανήτη. Ως δορυφόρος είναι σχετικά μεγάλος για τον Πλούτωνα αφού η διάμετρός του υπολογίζεται γύρω στα 635 χιλιόμετρα (μισή περίπου από αυτή του Πλούτωνα).

nh-swap-instrument

Από την προετοιμασία της διαστημοσυσκευής New Horizons (Φωτ. NASA)

Γύρω στο 2026, η ίδια διαστημοσυσκευή “New Horizons” θα συναντήσει και θα μελετήσει από κοντά ορισμένα αντικείμενα που μοιάζουν και με αστεροειδείς και με κομήτες και τα οποία βρίσκονται στην λεγόμενη «Ζώνη του Κάϊπερ». Η ζώνη αυτή βρίσκεται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, ενώ πολλοί ερευνητές θεωρούν ότι το δίδυμο «Πλούτωνα-Χάροντα» είναι τα δύο μεγαλύτερα αντικείμενα αυτής της ζώνης.