Messenger: η ανακοίνωση ενός προαποφασισμένου θανάτου

19 Απριλίου 2015

NASA-MESSENGER_01_upΗ NASA ανακοίνωσε χθες ότι εφ’ όσον όλα πάνε σύμφωνα με τα σχέδιά τους ο «θάνατος» του MESSENGER θα συμβεί στις 10:25 μ.μ. της 30ης Απριλίου. Ο προαποφασισμένος αυτός θάνατος θα επέλθει με την σύγκρουση της διαστημοσυσκευής στην επιφάνεια του Ερμή με ταχύτητα περίπου 14.000 χλμ. την ώρα σχηματίζοντας έτσι έναν κρατήρα 16 μέτρων.

Η τελική του σύγκρουση με την επιφάνεια του Ερμή αναμένονταν να γίνει το τελευταίο Σαββατοκύριακο του Μαρτίου αλλά μία τελευταία προσπάθεια των ερευνητών κατόρθωσε να παρατείνει την ζωή του για έναν ακόμη μήνα. Η επόμενη διαστημοσυσκευή που προορίζεται να μελετήσει τον Ερμή από κοντά είναι η BepiColombo (συνεργασία Ευρώπης-Ιαπωνίας) που προγραμματίζεται να εκτοξευτεί το 2017 και να φτάσει στον Ερμή το 2024.

Η διαστημοσυσκευή MESSENGER (Αγγελιοφόρος) τοποθετήθηκε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Ερμή πριν από 4 χρόνια και ήταν η πρώτη διαστημοσυσκευή που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον πλησιέστερο στον Ήλιο πλανήτη αν και πριν από 40 περίπου χρόνια ο «Μάρινερ 10» τον είχε προσπεράσει όχι μία αλλά τρεις φορές στην περίοδο ενός έτους, από το Μάρτιο του 1974 έως το Μάρτιο του 1975.

Η αποστολή του «Αγγελιοφόρου» ξεκίνησε στις 3 Αυγούστου του 2004 και είχε σχεδιαστεί για να απαντήσει σε μερικά βασικά ερωτήματα που είχαμε για την πυκνότητα του Ερμή, την γεωλογική του ιστορία, την δομή και την κατάσταση στην οποία βρίσκεται ο πυρήνας του, την φύση του μαγνητικού του πεδίου και το είδος των υλικών που υπάρχουν στους πόλους του. Βασικός συντελεστής της όλης αποστολής και ο δικός μας Ακαδημαϊκός, Ομότιμος Διευθυντής του Applied Physics Laboratory στο Johns Hopkins University καθηγητής Stamatios Krimigis (Σταμάτιος Κριμιζής).

Το ταξίδι του «Αγγελιοφόρου» στον Ερμή διήρκεσε συνολικά πέντε χρόνια, αφού πρώτα προσπέρασε την Αφροδίτη δύο φορές, το 2006 και το 2007. Τον Ερμή τον προσπέρασε για πρώτη φορά τον Ιανουάριο του 2008, για δεύτερη φορά τον Οκτώβριο του 2008, και για τρίτη φορά τον Σεπτέμβριο του 2009. Η τοποθέτησή του «Αγγελιοφόρου» σε τροχιά γύρω από τον μικροσκοπικό πλανήτη επιτεύχθηκε τελικά στις 18 Μαρτίου του 2011, όπου παρέμεινε ενεργός επί τέσσερα ολόκληρα χρόνια. Είναι τέλος γεγονός ότι η τετραετής μελέτη του Ερμή έχει ήδη επαναστατικοποιήσει τις γνώσεις μας για τον μικρότερο πλανήτη του Ηλιακού μας Συστήματος.